第二章　第二話 NEO UNIVERSE -II-

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空「……さとさん、起きて下さい。」
　いまだ明けぬ暗闇の中、耳元でクーの柔らかな声が聞こえてくる。
夏海「わたしもね〜む〜い〜〜〜」
　腕に抱き付くように顔をこすり付けてくる夏海と、軽くのしかかってくるように肩を揺らしてくるクー。
　半覚醒状態のまどろみの中で、かろうじて意識を保っていられるのはその声のおかげだ。

空「仕方がありません。このような手段は使いたくなかったのですが、非常事態です」
　柔らかく暖かいものがのしかかってきたと思う間もなく、首筋を何かが這い回る。
夏海「〜〜っ！　クーッ、一人だけ楽しもうなんて許されると思ってるのっ！」
空「不本意ですが、これは公人さんのためなのです」
　夏海の声と、今にもスウェットを脱がそうと這い回る手の感触に、慌てて目を覚ます。

公人「ちょ、やめろっ。何してるんだ、クー！」
空「黙ってて下さい。今はこうするしか方法はありません」
夏海「公人はもう起きてるわよっ、手段と目的をはき違えてるじゃないの！」
空「手段のためなら目的なんて選びません」

　ヒーターで温められた寝室に気化式加湿器の発する音が静かに響く。
　電灯だけが唯一の光源である寝室のベッドに座り込む三人。
　む〜〜とでも言い出しそうに唇をゆがめ、クーは恨みがましい瞳で見詰めてくる。
公人「こんな時間に起こして一体何するつもりだったんだ？」
空「初日の出を見ると言い出したのは公人さんです。私はその望みを叶えるために、日も昇らぬ時間からヒーターで部屋を温め──」
　まだまだ長引きそうなクーの発言を、夏海は手で制する。
夏海「そんな事どうだっていいわ。問題は抜け駆けして一人で楽しもうとした事よ！」
　夜明け前から巻き起こるトラブルに軽いめまいを感じた。

　いつも通り二人をなだめた後、リビングでテレビを流しながら準備が終わるのを待つ。
　まさに新年初笑いといった感じの番組をぼ〜っとながめる。
　ほんの一ヶ月前ならば笑えたであろうテレビ番組も何か物足りない。
　ただ騒がしく、心休まる時のない日々が、確実に自分の中の何かを変えてゆく。

空「お待たせしました」
夏海「クーと話し合ったんだけどさ〜、高台の公園辺りなんかいいんじゃない？」
公人「ん〜。結構時間がかかった──」
　想定していなかったと言えば嘘になるが、ソファ越しに振り返った先には振り袖を着た二人が微笑んでいた。

　華美な図柄が施された振り袖という点は同じだが、夏海は華麗に、クーは品格高くと、それぞれの個性を強調するようないでたちで現れる。
　その場にいるだけで周囲の目を引き付ける魅力。
　むしろ、人の目を気にしないからこそ抜きん出る自然体の美貌が、振り袖によって調和の取れた美の化身へと変化させていた。

夏海「なに呆然としてるのよ。美しすぎる私たちを見て惚れ直した？」
公人「……あぁ、あまりにも綺麗なんで驚いた」
夏海「聞くまでもなかったわね」
　夏海は当然だと言わんばかりに胸を張り、得意げな表情を浮かべる。
　前言撤回。コイツは周りの視線を常に気にしている。
空「ありがとうございます。そう言って頂けると嬉しいです」
　つつつ、と近づいてくるクーの襟首を摘み引き止める夏海。
空「夏海、離して下さい。今、この喜びを公人さんと分かち合い──」
夏海「時間ないから行くわよ」

　深い藍色の空が徐々に白み始める中、公園へと車を走らせる。
　車の中でも二人はテンションが高い。
　苦笑いを浮かべつつ二人のやり取りを聞いていた。